여성의 건강을 위협하는 주요 질병 중 하나가 바로 자궁경부암입니다. 다른 암에 비해서 예방과 조기 발견이 가능한 질병입니다. 하지만 그럼에도 불구하고 여전히 많은 여성들이 자궁경부암에 대해 잘 모르고 지나치는 경우가 많습니다. 그래서 오늘은 여성이라면 반드시 알아야 할 자궁경부암의 원인과 증상 그리고 예방 방법까지 자세하게 알아보겠습니다.
자궁경부암이란?
자궁경부암은 자궁의 입구 즉 질과 자궁을 연결하는 자궁경부에 발생하는 악성 종양입니다. 대부분의 자궁경부암은 천천히 진행됩니다. 전암 단계인 이형성증을 거쳐 암으로 발전하기 때문에 조기에 발견하면 완치율이 매우 높습니다.
특히 정기적인 검진만으로도 자궁경부암을 미리 발견하고 예방할 수 있습니다. 다른 암과 비교했을 때 상대적으로 관리가 쉬운 편에 속합니다. 그러나 증상이 거의 없어서 많은 여성들이 이를 간과하게 됩니다.
자궁경부암 원인
자궁경부암의 가장 큰 원인은 HPV(인유두종 바이러스) 감염입니다. 이 바이러스는 성 접촉을 통해 감염됩니다. 대부분의 여성은 일생에 한 번 이상 HPV에 노출된다고 알려져 있습니다. 다행히 대부분의 HPV 감염은 자연적으로 사라집니다. 다만 16형 18형과 같은 고위험형 HPV에 지속적으로 감염되면 자궁경부암으로 발전할 수 있습니다.
자궁경부암의 위험을 높이는 다른 요인들도 여러가지가 있습니다. 이러한 요소들은 HPV 감염이 암으로 발전할 확률을 높이는 환경을 만들 수 있기 때문에 주의해야합니다.
어린 나이에 조기 성 경험이나 다수의 성 파트너가 많을수록 HPV 감염 가능성이 증가합니다. 그리고 흡연은 면역 기능을 저하하여 HPV 감염을 지속시키고 세포 변형을 촉진할 수 있습니다. 면역력이 떨어지면 HPV 감염 후 자연 회복이 어려워질 수 있습니다. 일부 연구에서는 장기간 피임약을 복용한 여성이 자궁경부암 위험이 높아질 수 있는 가능성이 있다고 보고 되었습니다. 그 밖의 가족력이 있는 경우에도 주의해야합니다.
자궁경부암 증상
자궁경부암 초기에는 특별한 증상이 거의 없습니다. 따라서 정기적으로 검진을 받지 않으면 병이 꽤 진행될 때까지 알기가 쉽지 않습니다. 그러나 암이 어느 정도 진행된 경우에는 다음과 같은 증상이 나타날 수 있습니다. 이러한 증상은 다른 여성 질환과 유사하여 혼동하기 쉽습니다. 그렇기 때문에 증상이 조금이라도 있다면 산부인과 진료를 반드시 받아 정확한 진단을 받는 것이 중요합니다.
생리 주기와 관계없이 비정상적인 출혈이 발생하거나 성관계 후 출혈이 지속될 경우에는 경고 신호일 수 있습니다. 악취가 나거나 혈액이 섞인 질 분비물이 증가할 수 있습니다. 또한 지속적인 골반 통증이나 허리 통증이 나타날 수 있습니다. 암이 방광이나 직장으로 퍼지면 소변이나 배변시 통증이 발생할 수 있습니다. 그 밖의 피로감이나 체중감소가 나타날 수 있습니다.
실천하면 좋은 자궁경부암 예방 방법
자궁경부암은 예방 가능한 암입니다. 그리고 특히 HPV 백신의 개발로 인해 자궁경부암 예방의 가능성이 더욱 높아졌습니다. 아래에서 자궁경부암 예방을 위한 실천할 수 있는 방법을 알아보겠습니다.
1. 정기적인 자궁경부암 검사
20세 이상이거나 그리고 성경험이 있는 여성은 1~2년에 한 번씩 자궁경부세포검사(Pap smear)를 받는 것이 가장 좋습니다. 최근에는 HPV DNA 검사도 함께 병행되어 더 정확한 결과를 얻을 수 있습니다.
2. HPV 예방접종
HPV 백신은 9세 이상부터 접종 가능합니다. 성경험 전 접종 시 가장 효과가 좋습니다. 국내에서는 가다실(Gardasil), 서바릭스(Cervarix), 가다실9 등이 사용됩니다. 고위험군 HPV를 예방하는 데 매우 효과적입니다. 만 12세 여성 청소년은 국가 무료 예방접종 대상이므로 꼭 챙겨 접종하시길 바랍니다.
3. 건강한 생활 습관
과한 흡연은 자궁경부암의 위험성을 크게 높이는 요인이 됩니다. 또한 면역력을 저하시키는 불규칙한 생활이나 스트레스, 과음 등도 피하는 것이 좋습니다. 균형 잡힌 식사와 꾸준한 운동, 정기적인 건강검진은 자궁경부암뿐만 아니라 다른 여성 질환 예방에도 큰 도움이 됩니다.
자궁경부암은 조기에 발견하고 예방할 수 있는 암입니다. 그러나 초기에는 증상이 거의 없어 많은 여성들이 지나치는 것이 현실입니다. 따라서 정기적인 검진과 예방접종 그리고 건강한 성생활과 생활습관으로도 자궁경부암의 위험성을 크게 줄일 수 있습니다. 최근 검진을 받지 않았다면 지금 가까운 병원을 방문해 자궁경부암 검사를 받아보시길 바랍니다. 건강을 지키는 첫걸음이 될 수 있습니다.